乾州古城位于吉首城区南侧，旧时有“乾州”而无“吉首”。 

　　“蛮烟瘴雨溪州路，溪畔桃李花如雾”，昔日的“五溪蛮”之地凄美神秘。东汉时期，乾州便属五溪蛮地，因“居楚西南，界连黔蜀”，且“兵戎征伐，无世无之”，逐渐成为边陲军事重镇。宋熙宁三年（1070年）即置镇溪砦……清康熙四十三年（1704年）设乾州厅，嘉庆二年（1797年）升为直隶厅……1953年改名为吉首，各机关迁自现吉首市区，喧闹了数百年的乾州古城渐渐淡出了人们的视线。

　　乾州城墙始于明正德八年（1514年）左右所建的小石城，明万历四十三年（1616年）乾州开始“延伸”修筑“边墙”。1714年，即康熙五十三年，又重修小石城，1796年，清廷拨银扩建石城。1797年乾州升为直隶厅后，辖地一千多平方公里，“绕水登山三百余里”，“汛堡碉卡百八十八座”。这也就是现在已赫赫有名的“南方长城”。