中华人民共和国成立后，任中央人民政府文化部长，并任《人民文学》杂志主编。从此长期担任新中国文化事业领导工作。当选为历届全国人民代表大会代表、历届政协全国委员会常务委员和第四届、五届全国委员会副主席。多次率领中国作家代表团出席国际性会议，当选为世界和平理事会常务委员、中国亚洲团结委员会副主席，为保卫世界和平和发展中外文化交流作出贡献。"文革"中，被迫赋闲。1979年冬，在中国文学艺术工作者第四次代表大会上，被选为全国文联名誉主席、中国作家协会主席。晚年仍不顾衰病，撰写回忆录。

        建国后，沈雁冰关心家乡建设，为家乡赋词题字不下十余次。1980年5月在《浙江日报》发表《可爱的故乡》文中说："漫长的岁月和迢迢千里的远隔，从未遮断过我的乡思。"当年12月，赠给乌镇中学图书一批。

        1981年3月27日，沈雁冰病逝于北京。临终致函党中央，表达对共产主义事业坚贞不渝的信念，要求追认为中国共产党党员。中共中央根据其请求和一生表现，决定恢复其中国共产党党籍，党龄从1921年算起。

        沈雁冰著作等身，除翻译外，留下一千二百多万字作品(书目见文化编)。自1983年起，人民文学出版社陆续出版四十卷本《茅盾全集》，收录其全文学著作。

        沈雁冰还在临终前把自己的稿酬25万元献给作家协会作为设立一个长篇小说文艺奖金的基金(后定名为茅盾文学奖金)，奖励优秀长篇小说创作。至今已举行二届。

        为纪念沈雁冰(茅盾)，1981年省人民政府决定将其故居列为省级重点文物保护单位，后照原貌整修，陈列其生前遗物、照片、手搞、信件、著作等，对外开放。陈云题写："茅盾故居"匾额。1988年，国务院公布乌镇茅盾故居为全国重点文物保护单位。